Haut de plus de 100 000 km, ce tourbillon de plasma - du gaz chauffé à des températures atteignant deux millions de degrés - a parcouru 200 000 kilomètres sur la surface du Soleil en trois heures environ.
Un phénomène hors du commun. Deux astrophysiciens de l'université d'Aberystwyth au pays de Galles ont observé une tornade solaire représentant cinq fois la taille de la Terre. Haut de plus de 100 000 km, ce tourbillon de plasma - du gaz chauffé à des températures atteignant deux millions de degrés - a parcouru 200 000 kilomètres sur la surface du Soleil en trois heures environ. À l'intérieur, les gaz se déplacent à près 300 000 kilomètres par heure. A titre de comparaison, les tornades dévastatrices à la surface de la Terre atteignent rarement plus de 250 km/h.
Champ magnétique
De même contrairement au tornade terrestre qui sont le fruit de vents violents, ce phénomène est généré par les variations du champ magnétique du soleil lors de violentes éruptions solaires. Il s'accompagne parfois d'une éjection de masse coronale, des particules accélérées projetées à très grande vitesse dans l'espace. Lorsqu'elles atteignent la Terre, ces particules peuvent entraîner un important disfonctionnement dans le système satellitaire terrestre, voire dans les réseaux de distribution électrique.
Si le phénomène est loin d'être inédit et avait déjà été observé par les scientifiques, c'est la première fois que des images d'une telle qualité sont enregistrées. Les deux astrophysiciens, Xing Li et Huw Morgan, sont parvenus à filmer une image toutes les dix secondes. Ces dernières ont été projetées par la Nasa à l'occasion d'un colloque scientifique, le National Astronomy Meeting 2012.
Mais pas la peine d'être doté d'un matériel scientifique très pointu pour assister à ce phénomène: les tornades solaires engendrent de très belles aurores au-dessus des pôles.
